《权蚀》(3/6)
有人颤声问。王栓沉默良久，从怀中掏出一张纸，竟是盖了县衙大印的空白文书。众人倒吸冷气——这是死罪。
“去年秋，我帮刘赟伪造过田契。”他声音平静，“今夜事若成，这份空白文书我会当众烧毁。若败……我便填上诸君姓名，称尔等受我胁迫。一人赴死，好过满村绝户。”
铁牛猛地抓住他手腕：“栓哥！这不行！”
“怎么不行？”王栓笑了，眼尾皱纹堆叠如旱地裂痕，“我王栓读了半辈子圣贤书，最终只会用这识字的本事造假谋私。这般污浊之人，合该当诸君的垫脚石。”
子夜，更梆敲过三响。
十七道黑影潜入县衙西墙。铁牛撬开门闩时，手抖得厉害。王栓按住他肩膀，低声道：“记得祠堂那株老槐么？你七岁爬树掏鸟蛋摔断腿，是你爹背你跑三十里找郎中。今夜我们偷的粮，或许能让你爹多活三年。”
铁牛咬牙，推开门。
粮库内黢黑，唯有高处气窗漏下些微雪光。麻袋堆至梁顶，霉味混着谷尘扑面。众人按事先分工，两人一组成“人梯”传递粮袋。王栓在门口把风，听见自己心跳如擂鼓，每一次搏动都震得耳膜生疼。
半刻将尽，已搬出四十余袋。忽然，远处传来灯笼光与脚步声。王栓浑身血液骤冷——不是约定的巡更路线！
“撤！”他低吼。
众人扛粮袋奔向西墙。最后一人翻墙时，裤腿被瓦棱勾住，整摞瓦片哗啦坠落。灯笼光瞬间转向：“有贼！”
王栓将铁牛推上墙头，自己转身面向追兵。火光渐近，他看清为首者是县尉，身后跟着七八名衙役。县尉举灯照他脸，愕然：“王里正？”
“是我。”王栓从怀中掏出那份空白文书，就着灯笼火苗点燃。纸页蜷曲焦黑，灰烬飘散如蝶。
“今夜之事，皆我一人所为。”他声音在夜风中清晰异常，“伏龙岭百姓不知情，是我胁迫他们运粮。罪证在此——”他踢了踢脚边未及搬走的两袋粮，“人赃并获。”
县尉眼神复杂：“王栓，你可知按《永昌律》，盗官粮百石以上者，凌迟？”
“知道。”王栓笑了，“但请县尉大人想想：若今夜您擒获的是十七名饥民，上官会夸您办案得力，还是斥您治下无方、逼民为盗？若只我一人认罪，大人可报‘智破大案’，而伏龙岭仍是大人的良民。”
火光跳跃，映得县尉脸上明暗不定。许久，他挥手：“绑了。其余人……继续巡夜。”
王栓被反剪双手时，抬头看了眼夜空。无星无月，只有厚重的云层低垂，像一床浸透水的棉被，捂住了整片土地最后的声息。
第七章蜕壳
正月二十，刑部批文至县：王栓斩立决。
消息传回伏龙岭，祠堂那株老槐一夜落尽枯叶。铁牛抱着树干痛哭，直到嗓子渗出血腥味。当夜，他召集那十六名同伴，只说了一句：“栓哥用命换的粮，不能白费。开春种完麦，我们去并州。”
与此同时，京城。
周延圭跪在刑部门外已两个时辰。他上书请赦王栓的奏疏被驳回三次，今日直接来堵刑部尚书轿辇。雪落满肩，他想起王栓案卷中那句供词：“民不为犬马，奈何以犬马饲之？”
轿帘终于掀起，刑部尚书叹道：“周老，此案陛下已朱批‘斩’。您这般跪求，是打陛下的脸。”
“那请尚书大人告诉老夫——”周延圭抬头，雪片落进他眼眶，融成水痕，“若天下百姓皆成王栓，大永的江山，还能坐多久？”
尚书默然，落轿帘前低语：“周老，您翰林院书斋里，是否藏着一幅《