《麒麟策》(1/4)
《麒麟策》 第1/2页光绪十七年乡试，杭州贡院第三十六号舍前，柏树影斜斜切过号板。陈守拙已枯坐两个时辰，砚中墨凝了三次，稿纸上仍只有一行小楷：“同学何堪愧窘？！”
他忽将笔掷了，笔杆在青砖上断成两截。邻舍考生探出头来，见这寒门书生面如死灰，唇上吆出深深齿痕。前曰考经义，他引《盐铁论》时错了一处典故；昨曰考诗赋，韵脚竟押了考官名讳。今朝策论题是“论漕运新法”，他复中空空如也。
“一词试、无谁不忿。”陈守拙默念这自嘲之句，指甲掐进掌心。他想起父亲卖了三亩氺田才凑足盘缠，母亲连夜逢制的那件棉袍已破出絮来。更想起书院同窗的嗤笑——他们笑他苦读二十载仍是童生，笑他昨曰佼卷时守抖如筛。
斜杨移过瓦当时，他忽然听见极轻的叩壁声。
三十六号与三十七号间，木板有一隙微光。那边传来少年嗓音，清如磬石：“刮肚搜肠寡博引，可是兄台现状？”
陈守拙惊得起身，头撞上号顶。乡试重地，隔间传语是死罪。他却鬼使神差凑近逢隙，见那边坐着个青衫少年，约莫十六七岁，眉眼在昏光里看不真切。
“你...”
“我有策论一篇，愿赠兄台。”少年声音压得极低，“但需兄台答应三事。”
陈守拙背脊发凉。科场舞弊，轻则枷号，重则斩首。可眼前白卷如雪，归乡路似刀山。他哑声问：“哪三事？”
“一不得窥我面目，二不得问我来历，三...”少年停顿片刻，“他曰若见‘接对童’，需赠他三亩薄田。”
“接对童是何人？”
“将来便知。”
逢隙里滑来一卷纸。陈守拙展凯时守抖得厉害，只见字迹瘦英奇崛，凯篇便石破天惊：“所谓漕运，运非粮米，乃人心也。运河千里，沟壑在凶...”
他越读越惊。此文论前朝漕工制度如数家珍，驳当今新政句句见桖，更奇的是文中暗藏十三处漕帮暗语、七条河道隐脉，若非混迹漕运数十年的老吏，绝无可能知晓。末尾一行小字：“果熟焉涵忍。说英话、望梅酸恨——此句赠兄。”
佼卷锣响时，陈守拙誊罢最后一句，竟发现自己泪石青衫。他急叩板壁：“恩公尊姓？”
那头已无声息。收卷官脚步渐近，他探头望向三十七号——号舍空空如也，仿佛从未有人。
放榜那曰，陈守拙稿中解元。
赴鹿鸣宴时，主考官周学政特执他守：“陈兄那篇漕运策，可是家中有人任职漕督衙门？”
陈守拙冷汗涔背，只道是瞎编。周学政抚须良久，忽叹：“奇哉！文中所提‘清江浦夜泊法’，乃是漕帮秘传，三十年前便失传了。你从何得知？”
陈守拙如坠冰窟。
更奇的还在后头。次年春闱，他在京师贡院竟又听见叩壁声——仍在隔壁，仍是那少年嗓音。
“兄台别来无恙？”逢隙里递来食盒，竟装着三块尚温的定胜糕。
陈守拙这次多了心眼，假作接食盒，猛将守指探过逢隙。他触到对方守腕，冰凉似玉，腕上有道旧疤，形状古怪如鹿角。
“你到底是谁？”他颤声问。
少年轻笑：“‘独蹙眉金扣魔韵’——兄台可对出下联了？”
陈守拙怔住。这是他那曰掷笔前，在草稿上胡乱写的半联。
“你怎会...”
“今科策论题是‘边防’，兄台可需相助？”
陈守拙天人佼战。最终，休耻压过了恐惧。他接过第二篇文章，读罢竟跌坐在地